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2025년 3월 31일, 장제원 전 국회의원이 서울 자택에서 숨진 채 발견되었다는 소식이 주요 언론을 통해 전해졌다. 몇 시간 전까지만 해도 SNS에는 그를 둘러싼 의혹이 끝없이 확산되고 있었고, 정치권은 이에 대해 공식 입장을 준비하고 있었다. 그러나 그는 결국 어떤 해명도 남기지 못한 채 세상을 떠났다. 경찰은 유서를 발견했으며, 타살 흔적은 없다고 밝혔지만, 진실은 사라지고 파문만 남았다. 그가 생전 겪었던 정치적 논란과 극단적 선택에 이르게 된 배경은 아직도 명확히 밝혀지지 않았다. 하지만 국민은 그의 죽음에 앞서, 이미 ‘유죄’를 판단하고 있었던 것이 아닌가 하는 질문이 뒤따른다. 정치인의 삶은 개인의 것이지만, 그들의 논란은 공적인 이슈가 되기 마련이다. 그 무게가 때론 인간을 감당할 수 없게 만들기도 한다.
장 전 의원은 오랜 기간 보수 진영에서 중량감 있는 인물로 활동해 왔으며, 대통령실과도 밀접한 관계를 유지한 것으로 알려져 있다. 하지만 최근 성폭력 의혹이 불거지면서 상황은 급변했다. 피해를 주장한 인물은 언론 인터뷰를 통해 구체적인 진술을 밝혔고, 경찰은 고소장을 접수해 수사를 착수했다. 장 전 의원 측은 전면 부인하며 법적 대응을 예고했지만, 그 해명은 공식적으로 남겨지지 못한 채 마감되었다. 언론과 온라인 여론은 그의 부인에도 불구하고 공격적으로 몰아갔고, 일부는 '사회적 사망'을 선언하듯 냉혹한 평가를 내렸다. 정치인의 잘못이 있다면 엄정히 밝혀야 마땅하지만, 수사도 재판도 없이 ‘여론재판’으로 모든 것이 결정되는 구조는 사회적 피로도와 함께 부작용을 낳는다. 남겨진 진실은 어떻게 밝혀질 것인가. 그리고 과연 우리는 그 진실을 알고 싶어 하는가?
장제원 전 의원의 사망은 정치적 인물 한 명의 종말이 아니라, 대한민국 정치문화가 맞이한 또 하나의 비극이다. 누군가는 “정당한 심판이었다”고 말할 수도 있고, 또 다른 누군가는 “억울한 죽음”이라 기억할지도 모른다. 하지만 우리는 이 사건을 두고 단순히 감정적으로만 소비해서는 안 된다. 이제 필요한 것은 철저한 진상 규명이다. 고인이 된 이상 형사 절차는 마무리되겠지만, 국민은 여전히 사실을 알고 싶어 한다. 언론 역시 단순한 속보 경쟁을 넘어, 본질을 파헤치고 균형 잡힌 시선을 견지해야 한다. 정치인은 공적 인물이지만, 그 역시 한 사람이다. 죽음을 대하는 방식이야말로 한 사회의 품격을 가늠하는 기준이 된다. 지금은 추측과 비난보다는, 조용히 진실이 밝혀지기를 기다리는 시간이 되어야 한다.